Северус Снейп не любил Лютный переулок.
Каждое место несёт на себе отпечаток происходящих в нём событий, отпечаток совершённых в нём дел и сказанных слов. И когда дела страшны, когда грязны слова и нечисты помыслы, когда страх и ненависть пропитывают каждый камень мостовой... Тогда место начинает жить своей собственной жизнью, обретает сущность - тёмную и хищную, как души тех людей, которые день за днём стёсывают подмётки о древний камень.
В Лютный переулок стекались всевозможные отморозки из самых разнообразных частей магического Лондона. Здесь можно было приобрести самые изощрённые орудия убийства, самые затейливые пыточные приспособления, самые страшные яды. В здешних книжных лавках полки ломились под весом запрещённых книг, переплетённых человеческой кожей. В витринах местных антикваров пылились артефакты, заклятые страшными родовыми проклятиями, набиравшими силу поколение за поколением. Здесь подкупали, предавали и убивали с такой же лёгкостью, с которой некоторые выбрасывают прочитанную газету...
Здесь было всё. Но только для тех, кто знает, где искать.
Северус Снейп знал. И поэтому он искренне ненавидел Лютный переулок. Но его личные пристрастия не отменяли необходимости время от времени посещать это место. Нынче его целью являлся магазин "Горбин и Бэркс" - хогвартские сквозняки нашептали мастеру Зелий интересные сведения, которыми он и собирался распорядиться.
- Мистер Горбин, - кивнул профессор, войдя в лавку. Хозяин поклонился в ответ со всей возможной учтивостью - Снейпа он прекрасно знал и изрядно побаивался. Обычно профессор посещал сомнительные места под Оборотным зельем, но в Лютном переулке эта предосторожность была излишней, так как авроры и разного рода представители Министерства обходили это местечко за милю, и шанс наткнуться на кого-нибудь из них был минимален. А репутацию Пожирателя Смерти, одного из приближённых самого Тёмного Лорда, всё-таки ещё никто не торопился сбрасывать со счетов.
- Я писал вам по поводу интересующей меня вещи. Она ещё здесь?
- Конечно, мистер Снейп, - залебезил старик. - Я не стал убирать его, как вы и просили. Я, признаться, удивлён - двадцать лет эта вещь пролежала в моей витрине, и никто не обращал на неё внимания, а теперь...
- Мистер Горбин, - процедил мастер Зелий, - я плачу вам за дело, а не за разговоры. И если вы...
- Да-да, разумеется, - старик засуетился пуще прежнего. Снейп поморщился: вся эта беготня начинала его раздражать. - Разумеется, я исследовал чары. Они смертельны, о да, - глаза антиквара загорелись. - Поверьте, это будет мучительная смерть, мучительная и страшная...
- Книга?
- Конечно, мистер Снейп, вот она, - Горбин выложил на прилавок древний том и бережно смахнул с него пыль. Название книги гласило: "Фамильные проклятия: устранение и усиление".
- Вы были правы: всё, что нужно, там есть. Она ваша до конца недели, и постарайтесь не писать на полях, - старик хихикнул. - Одному такому писателю она испепелила перо по самый локоть...
Снейп ответил злобным взглядом, моментально заставившим хозяина лавки заткнуться и втянуть голову в плечи.
- Сколько?
- Сто галлеонов ожерелье и пятьдесят галлеонов книга, - пробормотал продавец. - Учитывая, что вы вернёте и то, и другое в назначенный срок. За задержку, сами понимаете, придётся доплачивать...
Цена, заломленная даже не за покупку - за аренду двух не особо примечательных вещей, была, конечно, заоблачной. Но у Снейпа не было ни времени, ни желания торговаться, и мешочек с галлеонами перекочевал в руки торговца. Тот быстренько сунул мешочек под прилавок и потянулся за палочкой - достать проклятое ожерелье из витрины. И продолжил свою прежнюю песню:
- Да, страшная смерть, мучительная смерть... Отличный выбор. Оно долго дожидалось своего часа, очень долго - иссохлось, изголодалось по человеческому теплу. Вы будете довольны, поверьте...
Колокольчик на двери предательски звякнул.

Обернувшись на звон колокольчика, Снейп раздражённо скрипнул зубами. Скромную лавочку мистера Горбина и мистера Бэркса крайне невовремя решила посетить Октавия Линч, ещё в прошлом году закончившая Хогвартс, а в нынешнем - уже пополнившая ряды Ордена Феникса.
Как же это свойственно орденцам, - пронеслось в голове. - Когда их присутствие крайне необходимо, в радиусе сотни миль ни одного не сыщешь. А когда они совершенно не нужны, то сыплются изо всех щелей, как недоморенные докси.
Снейп скрестил руки на груди и уставился на новоприбывшую. Девица, поймав крайне недоброжелательный взгляд профессора, поспешно изобразила на лице подобие любезной улыбки и произнесла:
- О, здравствуйте, профессор. Вот так встреча.
Снейп приподнял бровь и искривил губы в скептической усмешке - улыбаться-то сия особа улыбалась, но за палочкой потянулась незамедлительно, и этот жест от внимания профессора не ускользнул.
Школа Муди, - оценил он, не торопясь отвечать на приветствие. - Неусыпная бдительность и всё в этом духе.
Смерив Линч с головы до ног крайне презрительным взглядом, Снейп процедил:
- Действительно, крайне неожиданная встреча в крайне неожиданном месте, мисс Линч. Не успели отпраздновать выпуск, а уже пустились во все тяжкие, не так ли?
Горбин между тем извлёк ожерелье из витрины, аккуратно подняв его в воздух, и тщательно упаковал его в футляр драконьей кожи. Снейп отвернулся от своей бывшей ученицы и принялся контролировать процесс: ему вовсе не улыбалось быть проклятым по дороге в замок, а для того, чтобы это произошло, было достаточно минимального контакта с этой изящной вещицей.

- Ну, если вы под "пуститься во все тяжкие" подразумеваете прогулку по...скажем так, не совсем людному переулку, то можно считать и так, - фыркнула девица. Снейп с трудом сдержал хохот - столь невинно охарактеризовать Лютный переулок, находясь в здравом уме, не мог бы, пожалуй, ни один житель магического Лондона. Кроме того, от внимательного профессорского взгляда не ускользнул порыв мистера Горбина, который, очевидно, собирался прокомментировать высказывание Линч, но в последний момент внезапно раздумал. Снейп многозначительно усмехнулся - разговорить мистера Горбина можно было и чуть позже, а компромат на орденцев всегда являлся делом нужным и полезным.
Девушка прошлась вдоль витрин, внимательно и быстро осмотрев их содержимое. В её глазах мелькнул интерес, моментально сменившийся другим выражением - азартом. Так смотрят хищники, почуявшие лёгкую добычу.
Вряд ли она зашла сюда за покупками, - прикинул Снейп. - Дорого, бессмысленно, опасно. Неужели её привлекла моя скромная персона? И что из разговора она успела услышать?
Профессор демонстративно повернулся к девушке спиной и сделал вид, что совершенно потерял интерес к беседе и по уши поглощён процессом упаковывания книги - зловредная инкунабула трепыхалась и пыталась плеваться огнём. Но уже много лет привычка каждую секунду ждать удара в спину в присутствии посторонних определяла каждый его жест, каждый взгляд и каждое слово. И поэтому, слегка опустив голову, чтобы пряди волос сбоку закрыли лицо, профессор слегка скосил глаза... как раз в тот момент, когда изящная рука небрежно скользнула рукавом по витрине, где были выставлены флакончики с разнообразными ядами. Мимолётный взмах, едва уловимое движение пальцев - и в ряду пузырьков зияет брешь, а девица как ни в чём не бывало проходит мимо и продолжает прервавшийся было диалог:
- Неужели департамент образования принял новый закон и в школьную программу были введены зелья из раздела черной магии и вам пришлось закупаться здесь? Если так, то я жалею, что уже закончила школу.
Да, следовало признать, что язык у нахалки был подвешен неплохо. А вот о таком понятии, как субординация, данная особа, очевидно, предпочла забыть. Что, в отличие от ловкого фокуса с ядом, не прибавило ей очков в глазах профессора. Впрочем, он и так никогда не питал к мисс Линч особого расположения - личности, у которых в голове вместо мозгов роились снитчи, располагались в личной профессорской классификации где-то между флоббер-червями и Лонгботтомом. То есть, падать ниже было по определению некуда. А теперь ещё и воровство...
Снейп резко повернулся на каблуках, даже не пытаясь скрыть хищную ухмылку. Взгляд "я-всё-про-тебя-знаю", взгляд "тебе-не-отвертеться", взгляд "ты-на-крючке"... Не одно поколение пустоголовых хогвартских балбесов начинало, заикаясь, выкладывать всю подноготную, стоило профессору применить это фирменное оружие. Примерно так и поползли по школе слухи о феноменальной способности зельевара читать мысли безо всякой ерунды типа легилименции. Эти слухи он, разумеется, стремился не пресекать, а скорее, культивировать - ну как можно удержаться, когда у них решительно всё можно буквально прочесть на лбу!..
Впрочем, не стоило надеяться на то, что данный приём сработает с юной воровкой. Снейп протянул вкрадчиво:
- Бросьте, мисс. Как часто вы совершаете невинные маленькие прогулки по злачным местам магического Лондона? Что вас привлекает - тёмные артефакты? Запрещённые книги? Азартные игры? А может быть... - профессор выдержал многозначительную паузу, - яды?
Намёка не понял бы только глухой либо умственно неполноценный. Как бы то ни было, у зельевара появились все шансы покинуть "Горбин и Бэркс", не предавая свой визит огласке.

Прекрасно, просто прекрасно. Touchér, как сказал бы Люциус.
Итак, девица слышала весь разговор, или, по крайней мере, большую его часть. Что ж, это открытие оказалось не особо приятным, но шансы в целом всего лишь уравнивало. Игра становилась всё занятнее - профессор оценил тот факт, что Линч не попыталась сразу же скрыться с поля боя, но моментально перешла в наступление. И её способность держать хорошую мину при плохой игре также была оценена по достоинству.
Впрочем, честной игры никто никому не обещал, не так ли? Снейп неторопливо отошёл от прилавка и встал спиной к двери. Аппарировать отсюда было невозможно: ассортимент лавки был очень чувствителен к проявлениям магии, и поэтому магазин в числе прочих защитных мер был прикрыт антиаппарационным щитом, так что возможные пути отступления были надёжно блокированы.
Хозяин лавки упорно делал вид, что не замечает внезапно накалившейся атмосферы, и по-прежнему продолжал возиться с книгой. После непродолжительных раздумий Снейп решил пока не беспокоить его - если будет нужно, этот резерв можно будет подтянуть позже. Несмотря на кажущуюся дряхлость, мистер Горбин принадлежал к тому виду людей, которые не задумываясь вцепятся в горло при попытке покушения на их собственность, - обитатели Лютного переулка прекрасно помнили тот случай, когда молодой и весьма недалёкий оборотень, воспользовавшись временным отсутствием хозяев, проник в лавку. Очевидцев передёргивало, когда они вспоминали, как незадачливый грабитель, отчаянно скуля, ползал на карачках вокруг магазина, пытаясь запихнуть обратно собственные внутренности. Так что - мистера Горбина не следовало сбрасывать со счетов ни в коем случае.
Но ведь существовали и другие методы.
Встав перед дверью и скрестив руки на груди, Снейп по-птичьи склонил голову набок и уставился на собеседницу.
- О нет, - бархатным голосом протянул он, - вы не похожи на человека, который желает кому-то мучительной смерти. Вы похожи на человека, который через несколько часов сам будет ей подвергнут. Расскажите юной мисс, как быстро заговорённое стекло теряет свои свойства, мистер Горбин?
Продавец оторвался от притихшей книги и задумчиво пробормотал:
- О, по-разному, по-разному. Зависит от содержимого. "Сон разума", к примеру, может храниться в заговорённом фиале около месяца, "Элеонора" - неделю, а "Слеза Азраэля" - лишь восемь часов...
- "Слеза Азраэля", - довольно кивнул зельевар, вновь переводя взгляд на девушку. - Если бы на зельеварении вы обращали своё внимание на изучаемый материал, а не на навозные бомбы, вам было бы знакомо это название. Шедевр Флорентийца Рене, тайное оружие рода Медичи, идеальный и смертоносный. Жанна д'Альбре, Франческо Медичи, герцог Тосканский, Бьянка Капелло... Не одна сотня жизней была стёрта с полотен бытия при помощи этого уникального состава. Стоит одной только капле попасть на кожу, стоит вдохнуть испарения или пропитать составом одежду - и ваш путь к восьмому кругу сократится до нескольких часов.
Закончив этот краткий исторический экскурс, мастер Зелий немного помолчал и как бы между прочим отметил:
- Но ведь в ваших силах сделать так, чтобы фраза "мучительная смерть" потеряла свою актуальность как в отношении меня, так и в отношении вас.

Профессор довольно усмехнулся, наблюдая за тем, как отреагировала оппонентка на его тираду. Дальнейших вариантов развития ситуации было немного. Первый - девушка точно таким же образом возвращает яд на место и делает вид, будто ничего не было. Это был вариант рэйвенкловский, как мысленно обозначил его зельевар, - не получилось, ну и Мерлин с ним. Вторым следовал вариант гриффиндорский: плюнуть на всё и пытаться прорваться к выходу, а потом уже на месте разбираться, что к чему. Слизеринская схема подразумевала тонкий взрывоопасный диалог в попытке отличить правду от лжи, а хаффлпаффская - признаться во всём и сдаться на милость правосудия.
Последние два варианта развития событий Снейп отмёл как заведомо нежизнеспособные. Оказалось - зря.
Крайне удобно делить мир на чёрное и белое. Но когда перерастаешь подростковый максимализм, постепенно требуются дополнительные градации.
В самом начале педагогической карьеры мир мастера Зелий был абсолютно монохромным. Потом профессиональная деятельность наложила весьма ощутимый отпечаток на восприятие, и в игру включились зелёный, красный, синий и жёлтый цвета. Но, как оказалось ещё позже, мирообразующая палитра была гораздо более насыщенной... Впрочем, как бы то ни было, понимание пришло, а привычка осталась. И поэтому выбранный мисс Линч метод профессор отметил как нелинейный. И, надо заметить, порадовался наблюдению.
- Мистер Горбин, а через сколько заканчивается действие защитных чар сосуда, в котором хранится яд "Слезы Азраэля"? - смело. Но глупо - судя по хитрому взгляду мистера Горбина, он давно уже понял, что к чему в этой игре. Впрочем, актёрских талантов он отнюдь не был лишён, что позволяло человеку сведущему усомниться в искренности его последующей реакции.
Хозяин лавочки усердно шипел и плевался, грозя воровке Азкабаном, вызовом авроров и прочими скромными радостями жизни. И вроде бы для острастки даже попытался наложить на девушку какое-то невербальное заклятие, которое она, разумеется, шутя отбила (профессор едва не рассмеялся в голос, опознав в специфических движениях палочки банальный Летучемышиный сглаз).
Ну, а последующая реплика девушки привела Снейпа в совсем уж превосходное расположение духа. Угрожать "Горбину и Бэрксу" аврорской проверкой мог либо глупец, либо человек крайне неискушённый в подобного рода делах. Связям хозяев этого скромного магазинчика могла бы позавидовать половина Министерства Магии, что уж там говорить о скромных тружениках Аврората. И кроме того, за каждой безделушкой, выставленной на витрине, стояло такое количество подлинных и поддельных разрешений, заключений и экспертиз, что сам чёрт сломал бы ногу. О чём Снейп и поспешил незамедлительно оповестить воровку.
- Ваша наивность, мисс Линч, - холодный тон, мягкая вкрадчивость исчезла без следа - "я предлагал выход, вы предпочли иной путь", фамилия выплюнута как оскорбление. Враждебная атмосфера, нагнетание обстановки... всё как полагается. - Ваша наивность переходит все мыслимые пределы. Либо вы стремитесь сознательно оскорбить мистера Горбина, предполагая, что он не смог должным образом обосновать присутствие здесь каждой завалящей безделушки.
Лёд в голосе, официоз в интонациях, непроницаемая тьма в глазах. Бастион, незыблемый и непоколебимый.
- Что же до вас лично, - капля яда в голос, - трудолюбивая министерская работница, то вы зря скидываете со счетов меня. Я могу подтвердить вашу причастность как минимум тремя способами - дать показания под веритасерумом, предоставить свои воспоминания либо открыть сознание легилименту. Вызвать авроров - дело нескольких секунд, не так ли, мистер Горбин?
Старик утвердительно кивнул, не скрывая злорадной ухмылки. Снейп снова сложил руки на груди.
- У вас есть что этому противопоставить?